Según el principio de convertir energía cinética en energía potencial, el ventilador centrífugo utiliza un impulsor giratorio de alta velocidad para acelerar el gas, luego desacelera y cambia la dirección del flujo para convertir la energía cinética en energía potencial (presión). En un ventilador centrífugo de una sola etapa, el gas ingresa al impulsor desde la dirección axial, cambia a una dirección radial a medida que fluye a través del impulsor y luego ingresa al difusor. En un difusor, el gas cambia la dirección del flujo y el aumento en el área de la sección transversal de la tubería ralentiza el flujo de aire, y esta desaceleración convierte la energía cinética en energía de presión. El aumento de presión se produce principalmente en el impulsor y en menor medida en el proceso de expansión. En un ventilador centrífugo de etapas múltiples, se utiliza un reflujo para llevar el aire al siguiente impulsor, creando una presión más alta.